Пушкинская фраза «Россия явилась с двумя столицами» применима не только к истории последних 300 лет, когда как Москва, так и Санкт-Петербург так или иначе могли претендовать на звание столицы, но и отчасти к истории Древней Руси. На протяжении долгих восьми с лишним веков — от Рюрика до Петра I — самой что ни на есть северной столицей Русской земли был Великий Новгород.
В бородатом IX веке, когда наше государство только зарождалось, в нём было два крупных торговых и политических центра: Киев и Новгород. Считается, что к концу века в Киеве жило 30-50 тысяч человек, а в Новгороде — 10-30 тысяч, что закономерно вылилось в превращение именно Киева в древнерусскую столицу.
Однако роль Новгорода всё же была весьма велика. Грамотный, богатый, вольнолюбивый, быстрорастущий город подчинил себе громадные просторы от Ботнического залива (да, в лучшие времена владения новгородцев доходили аж до туда) до Урала.
В наступившую затем мрачную эпоху монгольского ига и кровавых усобиц Новгородское княжество было наиболее процветающей областью Руси. Оно также платило ордынцам выход (дань), однако разорительные набеги азиатских завоевателей так и не затронули его центральных районов.
Во второй половине XV века, когда настало время нашей земли вновь объединится, население Новгорода достигало 25-30 тысяч человек. Соперницей ему могла стать только Москва: 20-40 тысяч человек. Но Белокаменная ширилась и усиливалась, а её конкурент неумолимо дряхлел. Ему вновь оказалось не суждено стать полноценной столицей.
Впрочем, он не отправился на свалку истории насовсем. Даже к началу правления Петра I Новгород населяло 20-25 тысяч человек. Он уступал только 150-тысячной матушке Москве. А на Русском Севере ему не было равных во все времена … до начала XVIII века.
Петровские преобразования, как всегда, стали резкой гранью между «до» и «после». Постройка Санкт-Петербурга, насчитывавшего к 1725 году (кончина первого российского императора) не менее 40 тысяч жителей, перечеркнула былой вес Великого Новгорода. Население некогда славного града стало неуклонно уменьшаться, упав к началу XIX века до жалких 14-15 тысяч. Позднее развитие промышленности и туризма стимулировало рост Новгорода. В наши дни в нём около живут около 222 тысяч человек, что, однако, немного для города со столь незаурядной историей. Хотя истинное сокровище его, конечно, не в большом населении, а в уникальном историческом наследии.
Легендарный монумент тысячелетия Руси, София Новгородская, прославленные берестяные грамотки… Всё это — неотъемлемая часть сокровищницы русской культуры. Каждый из этих объектов заслуживает отдельного рассказа.